Saint-Paul lez Durance

À l’extrémité nord est du Grand Site, cette petite commune étonne à plus d’un titre. Sa position dans un coude de la Durance explique sans doute sa fondation à l’époque romaine : un port fluvial, permettant l’acheminement du bois par flottaison, en provenance des Alpes et à destination des ports de la Méditerranée y aurait été aménagé, bien à l’abri des crues de la rivière. Réputées dévastatrices, celles-ci n’ont pu être régulées qu’avec la construction du barrage de Serre-Ponçon dans les années soixante.

De l’agriculture au fief de l’atome

La commune a longtemps vécu de l’agriculture ; on trouve encore aujourd’hui des traces des charbonnières du siècle dernier. La totalité des terres se répartissait jadis entre deux familles, celle du comte de Cadarache et celle du marquis de Saint-Paul. Le château de celui-ci trônait au milieu du village et c’est l’emplacement de l’actuelle mairie.

C’est sur son territoire que s’est implanté le Centre d’Études Nucléaires de Cadarache et récemment le projet international ITER où viennent travailler aujourd’hui près de 5 000 personnes. Tous ces aménagements ont fait de Saint-Paul-lez-Durance une commune unique où bon vivre et pointe technologique mondiale cohabite en harmonie. Maisons troglodytes, chapelle Saint-Eucher et ripisylve de la Durance sont d’autres éléments du patrimoine à découvrir.